ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
ОПАСНОЕ ПУТЕШЕСТВИЕ
В кувшине было тесно, темно и душно. Он постоянно подскакивал на неровностях дороги, резко бросая Эльзу на свои жёсткие стенки. А свешивающаяся сверху верёвочная лестница, с помощью которой она должна была в нужный момент выбраться из кувшина, извиваясь, словно змея, всё время норовила хлестануть девочку по голове или спине. Страдая от духоты, ссадин и головокружения, Эльза героически сносила все неудобства своего добровольного заточения. С внешним миром её связывала лишь узкая горловина кувшина, через которую внутрь него проникали лучи света и звуки. По ним Эльза могла, хотя бы приближенно, судить, о том, что происходит вокруг.
Вначале она долго сидела в неподвижном кувшине, через горловину которого был виден потолок жилища Сандлера. В доме царила тишина: Сандлер и Стин ждали возвращения Энди, который пошёл в Лавку, чтобы сообщить Жуляриусу о том, что гончар Сандлер изготовил в подарок своему высокочтимому Королю замечательный кувшин.
Чтобы скоротать томительное ожидание, Эльза, присев на матрасик, расстеленный на дне кувшина, принялась играть со своей тряпичной куклой Альбиной. Девочка так увлеклась игрой, что, забыв об осторожности, стала напевать Альбине колыбельную. Её игру прервал строгий голос Сандлера:
- Тише! К дому кто-то приближается!
Эльза перестала петь и, прижав к груди свою любимую куклу, прислушалась. Ничего не услышав, она, тем не менее, не стала подвергать сомнению предостережение старого мастера, прекрасно зная, что слепой гончар обладал сверх меры чутким слухом. И, действительно, через некоторое время она отчетливо услышала тяжёлые шаги, и чей-то властный голос совсем рядом повелительно произнёс:
- А ну показывай, что у вас там ещё за подарок!
Затем последовала пауза. Видимо, вошедший заметил кувшин и принялся его разглядывать. Обойдя вокруг кувшина, он с некоторым удивлением произнес:
- Да, чёрт возьми, это действительно достойный подарок Королю! Во всяком случае, я в жизни не видал ничего подобного!
"Ещё бы, - подумала Эльза, представив себе знакомую ей до мельчайших подробностей мозаичную композицию, украшающую боковую поверхность подарочного кувшина. Это были танцующие среди зарослей речной осоки журавли, которых с удивительным мастерством выложил из цветной мозаики художник Рене, закончивший эту поистине ювелирную работу всего два дня назад.
- Немедленно доставить этот кувшин в Королевский Музей! - резко скомандовал повелительный голос, - Да чтоб с предельной аккуратностью! Если хоть немного повредите мозаику, голову снесу!
Послышалась дробь шагов, и, спустя мгновение, чьи-то сильные руки наклонили кувшин , и он в горизонтальном положении плавно поплыл по воздуху, унося Эльзу в трудное и опасное путешествие.
Внутренняя поверхность кувшина вдруг ярко осветилась, и Эльза поняла, что её вместе с кувшином вынесли на улицу. Но вскоре в кувшине вновь воцарилась темнота, он принял вертикальное положение, и, немного продвинувшись вперёд, плавно опустился на что-то мягкое. Эльза догадалась, что "перчики" наконец-то установили кувшин в фургоне на приготовленное ему место.
Постояв некоторое время неподвижно, кувшин вдруг опять резко дёрнулся, и, дробно подпрыгивая, двинулся вперед под цокот лошадиных подков, из чего Эльза совершенно резонно заключила, что её вместе с кувшином повезли в крытом фургоне во Дворец.
- Осторожней! Мягче! Толкай на меня! - доносились до девочки грубые голоса сопровождавших кувшин "перчиков", свидетельствующие о том, насколько непростым для них делом было сохранять кувшин в вертикальном положении при столь сильной тряске фургона.
Спустя некоторое время, они, однако, приспособились к выполнению своих непростых обязанностей и несколько повеселели, отчего тон и содержание их разговоров соответственно изменились...
Мы уже с вами знаем, как трудно пришлось Эльзе на первых порах, когда духота, боль и темнота казались ей непереносимыми. Однако, ко всему на свете человек понемногу приспосабливается. Так случилось и с Эльзой. Сначала она, собрав все cвоё мужество, быстро присела на корточки и подобрала со дна кувшина матрасик. При этом она получила, довольно сильный удар по темечку, но зато это был последний удар, полученный ею. Потому, что она быстро обернула этот матрасик вокруг себя и всю оставшуюся дорогу не снимала эту своеобразную "'шубу", защитившую девочку от многих выпавших на её долю неприятностей. Так Эльзе теперь стали не страшны любые резкие вздрагивания кувшина. Кроме того досаждавшая ей своими хлёсткими ударами верёвочная лестница теперь бессильно хлестала по матрасику, не причиняя Эльзе никакого вреда. Бедной девочке стало немного легче, и она забылась в коротком сне...
Разбудили её голоса "перчиков", которые о чём-то громко переговаривались между собой. Эльза прислушалась.
- Да, - мечтательно пробасил один из "перчиков", - завтра во Дворце будет пир на весь мир!
- Как сказать, ведь Король приглашает всех придворных на свой пир, - возразил ему хриплым голосом другой сопровождающий, делая ударение на слове "свой".
- Ну и я говорю, что на свой, - согласился бас, - и все они отменно там наедятся.
- Как бы не так, - возразил "хрипатый".
- Это как вас понимать? - удивлённо поинтересовался третий, по всей вероятности, более молодой собеседник.
- А вот так и понимать, - засмеялся обладатель хриплого голоса, - Король будет есть, а приглашенные им на обед придворные будут, глотая слюнки, наблюдать за этим и восхищаться аппетитом Короля.
- Вот это номер! - изумился четвёртый собеседник, - нам, простым людям, капризы наших господ не понять!
- Да уж!- согласились все разом.
Наступила недолгая пауза.
- А ещё, - прервал молчание "бас", - В Королевском Музее к празднику установлен действующий макет Королевского Дворца. Только, конечно, уменьшенный раз в двадцать.
- Действующий? - переспросил "молодой", - А ты не врёшь?
- Вот те крест, - перекрестился "бас", - Мы вчера с одним из наших дежурили у дверей Музея и в замочную скважину всё по очереди и рассмотрели!
- А ну-ка расскажи поподробнее, - попросил "хрипатый", видимо, старший из сопровождающих и по возрасту, и по званию.
- Так вот, - начал "бас", - смотрю я , значит, в замочную скважину и вижу на чёрной бархатной стене портрет нашего Короля. Портрет новый, только что написанный, краска на нём больно блестит... А чуть пониже портрета возятся два мастера, прилаживая к стене доску из белого мрамора, на которой золотыми буквами что-то написано.
- А что именно? - полюбопытствовал "молодой".
- Я не разглядел, - признался "бас", - Далеко было, да и некогда было буквы - то разглядывать. Хотелось оглядеть всё.
- Я думаю, - заметил "хрипатый", - что на доске был описан подвиг нашего Короля и его приближенных по раскрытию очередного государственного заговора.
- Возможно, - согласился "бас".
- А что замышляли заговорщики? - робко спросил "молодой".
- Много будешь знать, скоро состаришься, - оборвал его "хрипатый", - Это - государственная тайна!
- Но ты не отвлекайся, - заметил четвёртый, - рассказывай про макет-то. Его-то ты хотя бы разглядел?
- А как же! - довольным голосом подтвердил "бас"и после недолгой паузы продолжил, - Наружные стены макета сделаны из стекла, так что все этажи Дворца просматриваются через них во всех подробностях.
- Да ну! - изумленно воскликнул "молодой".
- Да это ещё что! - пробасил рассказчик, - Когда я во второй раз заглянул в замочную скважину, я увидел, как один из мастеров, нажимая на какие-то кнопки, стал приводить во вращение пол всех залов Дворца, а также перемещать Трон Короля в лифтовой шахте на любой из этажей.
- Это ж надо! - восхищённо выдохнул "молодой"
- Но самое удивительное, - продолжал "бас", - это то, что в каждом зале двигались крошечные фигурки находящихся там людей! Я сам видел, как в Зале Развлечений танцевали артисты!
- Интересно, кто же это всё сумел сделать? - поинтересовался "молодой.
- Очевидно, тот самый мастер, который нажимал кнопки, - пробасил рассказчик, - Но он стоял ко мне спиной, и я его не разглядел.
- Да, наши мастера могут удивить кого угодно! - подал голос "четвёртый"
- Вот они нашего Короля и удивили, - засмеялся "хрипатый", - за что сейчас и сидят в подземелье Королевского Дворца и крутят тяжёлые приводные колеса.
- Да, - подтвердил "бас", - чего-то они там перемудрили. И теперь их должны завтра ровно в двенадцать казнить. В зале Казней уже двое суток без перерыва плотники сооружают эшафоты, виселицы, гильотины и другие подобные устройства.
- А вот я вчера дежурил на первом этаже Дворца у ворот Зверинца, - сообщил "молодой", - Так вот, зверей там перестали кормить.
- Это ещё почему? - спросил "бас".
- Говорят, что казнённых заговорщиков Король приказал скармливать диким зверям, - с дрожью в голосе сообщил "молодой".
Эльза едва сдержалась, чтобы не закричать.
- Да, Король наш шибко строгий, - подтвердил "хрипатый", - И если кто провинился перед ним, тому несдобровать.
Разговор надолго прервался. Эльза, уткнувшись в свой матрасик, беззвучно плакала.
- А ещё будет фейерверк, - вдруг обрадованно воскликнул "молодой", - Будет и нам на что посмотреть!
- Да, фейерверк будет непременно, - подтвердил "хрипатый", - Только бы снова не устроили пожар. А то опять спалят Дворец, в который уже раз.
- Отныне пожар Королевскому дворцу не страшен! - объявил четвертый собеседник.
- Это почему же? - усомнился "бас".
- А потому, - выпалил "четвёртый", - что во Дворце к празднику будет смонтирована новая система пожаротушения!
- Ты имеешь в виду те самые короба, что подвешивают к потолкам всех залов дворца? - спросил "бас".
- Ну да! - подтвердил "четвёртый, - Эти короба будут заполнены водой до определённого уровня. При пожаре в короба будет накачана вода, небольшого количества которой будет достаточно для прорыва плёнок многочисленных отверстий в днищах этих коробов. И продавив своей тяжестью все эти плёнки вода сплошным душем обрушится на всю площадь загоревшегося зала.
- Да, - подумав, заключил "хрипатый", - Такая система и вправду может спасти Дворец от любого пожара...
Фургон резко остановился. Потолок над Эльзой осветился, видимо кто-то открыл заднюю дверь. Резкий голос резанул слух.
- Я - начальник охраны Квартала Богачей, майор Шнапс! П-а-а-п-ра-шу п-р-р-р-едъявить документы!
- Осмелюсь доложить, - отчеканил "хрипатый", - Я - капрал Брум. Возглавляемая мной команда из трёх охранников выполняет приказ Сеньора Жуляриуса о доставке в Королевский Музей подарка для нашего любимого Короля.
- Этого кувшина, что ли? - спросил майор.
- Так точно!- отчеканил "хрипатый".
- А внутри кувшина ничего нет? - спросил проверяющий.
- Ничего, - ответил Брум, - Кувшин пуст.
- А это мы сейчас проверим, - недоверчиво пробурчал майор.
Кувшин закачался. Видимо, проверяющий влезал в фургон.
- Осторожно, господин майор, - прохрипел Брум, - Нам велено доставить этот кувшин во Дворец без единой царапины. В противном случае нам с вами несдобровать!
- А я ничего и не собираюсь царапать, - усмехнулся начальник охраны, - Я только посмотрю, что внутри этого кувшина.
У Эльзы замерло сердце.
- Осмелюсь доложить, господин майор, - услужливо заметил Брум, - это вам будет весьма затруднительно сделать. Кувшин почти упирается в потолок.
- Так вы его наклоните! - приказал майор.
- Высочайшим приказом не велено! - твердо сказал капрал, - Сеньор Жуляриус под страхом смерти велел доставить груз в строго вертикальном положении!
Ну тогда я прощупаю ваш кувшин своей саблей! - ехидно засмеялся майор Шнапс.
- Это допустимо, - согласился капрал.
Эльзу пробил холодный пот. В столь узком кувшине невозможно спрятаться от длинной сабли. Распластавшись на дне и прикрыв себя сверху матрасиком, Эльза с замиранием сердца смотрела на горловину кувшина. В ней блеснула кривая сабля. Она вошла в кувшин, царапнув своим острым концом внутреннюю поверхность кувшина в нескольких сантиметров от головы Эльзы.
- Осторожно, господин майор, - взмолился капрал Брум, - Ради Бога, осторожно!
- Bсё будет в самом наилучшем виде! - прохрипел майор, - Я только сейчас немного повращаю свою сабельку!
Смертоносное острие сабли, почти касаясь головы девочки, прочертило кольцевой след на внутренней стенке кувшина, обсыпав на Эльзу облачко пыли.
- Ну вот и всё!- с облегчением выдохнул майор, вынимая из кувшина свою саблю, - Кувшин действительно пуст!
Эльза облегченно вздохнула. И сделала огромную ошибку. Потому, что при вдохе в её рот и нос попала сухая глиняная пыль, отчего в следующее мгновение у неё защекотало в носу от непереносимого желания чихнуть. "Это конец, - подумала девочка, - И такой глупый."
Некоторое время она изо всех своих сил боролась с желанием чихнуть, но в конце концов не выдержала. Перед неизбежным чихом она лишь успела тесно прижать ко рту матрасик. И именно это спасло её от разоблачения. Чих получился негромким, к тому же он совпал с тем моментом, когда майор Шнапс, отталкивался ногой от подножки, выпрыгивая из фургона. Повозка закачалась и спасительно заскрипела, заглушив чих девочки. Экипаж снова тронутся. Тряска стала не такой сильной, как прежде, потому что в Квартале Богачей дощатое дорожное покрытие было выполнено с гораздо большей тщательностью, чем в Квартале Мастеров.
- Ишь, как строго проверяют!- произнёс после долгого молчания "молодой" .
- А ты как думал! - вразумил его капрал, - В Королевский Дворец не должна пролететь ни одна посторонняя муха. Тем более, в такое напряженное время.
Прошло немало времени, в течение которого фургон, дробно тарахтя по дощатому настилу, медленно приближайся к Королевскому Дворцу. "Перчики", бдительно оберегая кувшин, вели неторопливую беседу. Эльза, то бодрствуя, то впадая в беспамятство, терпеливо сносила все выпавшие на её долю тяготы. Она то слушала разговоры "перчиков", то забывалась, погружаясь в свои мысли. В забытьи она думала о несчастной участи Клауса и других мастеров, томящихся в подземельях Королевской Тюрьмы, ломала голову над тем, как спасти их от страшных мучений, которые им готовил жестокий Король, прокручивала в голове всю последовательность своих действий в Королевском Дворце от прибытия туда и до встречи с фокусником Дином.
Ход её мыслей был внезапно нарушен властным окриком:
- Стой! Кто идет?
Фургон вновь остановился. Послышался топот многих ног, кто-то окружил фургон. Снова, как и во время первой остановки, открылась задняя дверь, и заглянувший внутрь фургона человек выкрикнул зычным голосом:
- Я - полковник Регель, начальник охраны Королевского Дворца, приказываю всем немедленно выйти из фургона! И живее!
- Господин полковник, - отрапортовал в свою очередь "хрипатый", - Я, капрал Брум, и трое моих подчиненных по поручению Сеньора Жуляриуса доставили в Королевский Музей подарок для его Ослепительства, Короля Клониуса Тринадцатого! Разрешите вынести его на улицу?
- Разрешаю! - скомандовал полковник.
Кряхтя и чертыхаясь,"перчики" вынесли кувшин на улицу и поставили его рядом с фургоном.
- Подарок недурён, - с удовлетворением отметил полковник, - А что в кувшине?
- Кувшин пуст! - доложил капрал Брум, - Майор Шнапс на первой заставе лично проткнул его до дна своей саблей. И чуть было не сломал её.
- Майор Шнапс? - переспросил полковник, - Как же, знаю такого. Добросовестный воин, верный слуга Короля. Таких ревностных служак сейчас не часто встретишь. Проверять после майора Шнапса - только тратить зря время.
Полковник ненадолго удалился, а, вернувшись, прорычал дворцовой страже:
- П-р-р-р-опустить!
"Перчики"снова подняли кувшин и с превеликой осторожностью понесли его во Дворец. Двое "перчиков", идущие впереди, держали кувшин за горловину и пятились назад, тарахтя по полу подошвами своих башмаков. Два других "перчика", тесно прижавшись к кувшину сзади и держа его за дно, поспешали за первыми, двигаясь, по существу, вслепую, так как обзор им загораживал толстый у основания кувшин.
Всё шло как нельзя лучше. Эльза уже предвкушала тот момент, когда кувшин будет внесён в ворота Королевского Дворца и наконец-то поставлен на твёрдый пол. И когда ей уже было показалось, что все опасности остались позади, кувшин, дав вдруг резкий крен вперед, стал...падать. Это произошло так быстро, что девочка не успела даже вскрикнуть. Единственное, что она успела сделать, это зажмуриться и подумать: "Всё пропало!"
Кувшин рухнул на пол...
Вы можете себе представить, что должно было произойти с тонкостенным глиняным кувшином, упавшим с метровой высоты на гранитный пол? Совершенно верно, он непременно должен был бы разбиться на мелкие кусочки. Но случаю на этот раз было угодно, чтобы кувшин упал не на пол, а на тех двух "перчиков", которые, пятясь назад, споткнулись о порог дворцовых ворот и упали на спины, приняв на свои толстые животы удар рухнувшего на них кувшина.
- Спасите! Помогите! - в голос завопили слегка придавленные кувшином "перчики".
- Идиоты! Тупицы! - захлебнулся в проклятиях полковник Регель, - И как таких олухов терпят на службе!
- Ваша Светлость, - неуклюже оправдываясь, прохрипел капрал Брум, - Мы не заметили порога, ведь мы шли спиной вперед.
- Капрал Брум, я распоряжусь, чтобы ваша спина была основательно исполосована кнутом, - продолжал орать до предела разгневанный полковник, - После этого, я надеюсь, она станет более чувствительной!
К упавшему сосуду бросились люди. Их усилиями он был мгновенно поднят к поставлен в вертикальное положение.
- Как - будто, кувшин не пострадал, - тяжело дыша, выдохнул полковник, осмотрев кувшин со всех сторон, - Твое счастье, капрал. Теперь тебе не отрубят голову, а всего лишь исполосуют кнутами до полусмерти!
- Через несколько минут с превеликой осторожностью кувшин был внесён в ворота Королевского Дворца.
- Господин полковник, куда прикажете поставить груз? - услужливо спросил чей-то тихий голос , - Может быть, поднять его на второй этаж в Королевский Музей?
- Оставьте его здесь! - после недолгого раздумья распорядился полковник, - Эти безрукие идиоты ещё, чего доброго, разобьют этот драгоценный подарок. Уж если они падают на ровном месте, то чего же от них ждать при подъеме вверх по узкой и крутой лестнице? 3автра этой работой займется другая, более сноровистая команда,
- А что прикажете делать с этой командой? - поинтересовался тот же услужливый голос.
- Капрала - к Шпикелю! Его команду - в Тюрьму! Все остальные - свободны! - скомандовал полковник и, щёлкнув каблуками, вышел из Дворца на улицу, чтобы продолжить несение своей службы.
Через несколько минут все разошлись, оставив кувшин стоять в полном одиночестве в кольцевом коридоре первого этажа Королевского Дворца.
Подождав, когда шаги смолкнут, Эльза решила, что пришла пора покидать своё убежище. Она сбросила себе под ноги опоясывавший её матрасик, расправила верёвочную лестницу и принялась медленно подниматься по ней. Во время репетиции в доме Сандлера она тратила на вылезание из кувшина немногим более минуты. Но сейчас обессиленная девочка делала всё намного медленнее. Затекшие от длительного сидения ноги не хотели сгибаться, а тем более разгибаться, ослабленные руки постоянно срывались, не в состоянии удержать верёвку. Буквально каждый сантиметр подъёма вверх стоил девочке огромных усилий. Кусая губы и отдыхая после каждого шага, Эльза потихоньку поднималась вверх, Только минут через десять её голова, наконец, высунулась из кувшина...
Яркий свет резанул по глазам, и Эльзе пришлось на какое-то время закрыть глаза и даже прикрыть их рукой, пока они немного не привыкли к свету...
Спустя некоторое время, Эльза осторожно открыла глаза и, оглянувшись , убедилась, что вокруг никого нет. Прямо перед собой она увидела украшенную цветочными узорами дверь с надписью "Королевский Зверинец", из-за которой раздавалось сдавленное рычание голодных зверей. Слева и чуть-чуть сзади себя Эльза заметила огромные ворота Королевского Дворца с множеством массивных засовов и щеколд. А справа её взору предстала винтовая лестница, поднимавшаяся к потолку. Эльза вспомнила слова Сандлера: "Винтовая лестница приведет тебя на третий этаж к фокуснику Дину.»
Испытывая головокружение, Эльза вылезла из кувшина и села на край его горловины. Немного отдохнув и придя в себя, она, ухватившись двумя руками за край горловины на животе медленно сползла вниз и повисла на руках. Не решаясь отпустить руки, девочка немного повисела, а потом её ослабевшие пальцы разжались, и она, скользнув животом по выпуклой поверхности кувшина, съехала вниз. Затекшие ноги не удержали её, и Эльза упала, больно ударившись правым боком о гранитный пол. Услыхав посторонний звук, обитатели "Зверинца" заволновались, подняв шум. Эльзе стало страшно, ведь всего в нескольких шагах от неё, отделённые всего лишь какими-то жалкими стенками, бесновались измученные голодом хищники. Но oнa пришла в ещё больший ужас, расслышав сквозь звериный рык глухие звуки шагов, с каждой секундой всё яснее доносившиеся из глубин кольцевого коридора...
"Охрана! – похолодела девочка.
Сандлер предупреждал, что на каждом этаже вокруг каждого Зала Дворца круглосуточно несут караул бдительные стражники, которым ни в коем случае нельзя попадаться на глаза. Эльза попыталась подняться, но головокружение, слабость и боль в правом боку мешали ей это сделать.
Шаги приближались. Собрав свои последние силы, девочка, держась за кувшин, с трудом поднялась на ноги и спряталась за него. Буквально в тот же момент из левой части кольцевого коридора к дверям Королевского Зверинца подошли два стражника.
- Гляди-ка, - выдохнул один из них, - кувшин! Откуда он здесь?
- Ещё недавно его здесь не было, - подтвердил второй, - должно быть, его совсем недавно принесли. Интересно, для чего?
- Наверное, в Музей, - рассудил первый.
- С чего ты это взял? - засомневался второй.
- Уж больно он красив, кувшинчик-то, - объяснил первый, подойдя вплотную к сосуду, - Глянь-ка, журавлики-то, как живые!
- Ага, - подтвердил второй, трогая руками мозаичный рисунок.
И стражники, рассматривая боковую поверхность кувшина, стали медленно обходить вокруг него. Эльза, прячась за кувшином, тоже стала обходить вокруг его, оставаясь всё время вне поля зрения стражников.
Через некоторое время стражники и прячущаяся от них Эльза, совершив полный оборот вокруг кувшина, вернулись на свои прежние места.
- А с чего это вдруг звери-то взволновались? - спросил первый.
- А шут их знает? - ответил второй. - Должно быть, чего-то там между собой не поделили. Голодные, оттого и нервные.
- И то правда, - согласился nпервый, - Ну, пошли дальше.
- Пошли.
Гулко чеканя шаг по гранитному полу, стражники удалились.
«Пора идти, - шёпотом приказала себе Эльза, - Пока они не вернулись, я должна добраться до следующего этажа!»
/ Конец ознакомительного отрывка /